จุดเริ่มต้นที่ได้รับการบันทึกและสร้างขึ้นใช้งานได้จริงครั้งแรกในประวัติศาสตร์ เกิดขึ้นในศตวรรษที่ 17 โดยมีวิวัฒนาการที่น่าสนใจดังนี้ครับ
ลำแรกที่ดำน้ำได้จริง: Cornelis Drebbel (ค.ศ. 1620)
- คอร์เนลิส เดรบเบล (Cornelis Drebbel)
วิศวกรชาวดัตช์ สร้างเรือดำน้ำลำแรกขึ้นให้กับราชนาวีอังกฤษ และทดสอบดำในแม่น้ำเทมส์ได้สำเร็จ - โครงสร้าง
ตัวเรือสร้างจาก โครงไม้ แล้วหุ้มผิวด้านนอกทั้งหมดด้วย หนังวัวชุบไขมัน/จาระบี (Greased Leather) เพื่ออุดรอยรั่วและกันน้ำซึม - การขับเคลื่อน
ใช้ฝีพายที่เป็นมนุษย์ โดยด้ามพายที่ยื่นออกมานอกตัวเรือก็ใช้ปลอกหนังหุ้มรอยต่อไว้เพื่อกันน้ำเข้าขณะพาย
เรือดำน้ำรบลำแรก: Turtle (ค.ศ. 1775)
- ในช่วงสงครามปฏิวัติอเมริกา เดวิด บุชเนลล์ (David Bushnell) ได้สร้างเรือดำน้ำรบชื่อว่า Turtle (รูปร่างเหมือนผลวอลนัทหรือเต่า)
- โครงสร้าง
ตัวเรือสร้างจาก ไม้โอ๊กหนา ประกบเข้าด้วยกันเหมือนถังหมักไวน์ขนาดใหญ่ ยาแนวรอยต่อด้วยน้ำมันดิน (Tar) และใช้แผ่นทองเหลือง/เหล็กเสริมความแข็งแรงเฉพาะจุดสำคัญ - ใช้ถังอับเฉาน้ำ (Water ballast) เพื่อดำลง และใช้ปั๊มมือสูบน้ำออกเพื่อลอยขึ้น
ทำไมถึงต้องเป็นไม้กับหนังในยุคนั้น?
- เทคโนโลยีโลหะยังไม่พร้อม
ในศตวรรษที่ 17–18 วิทยาการถลุงเหล็กและขึ้นรูปโลหะแผ่นขนาดใหญ่ยังไม่ก้าวหน้า และเหล็กมีน้ำหนักมากเกินกว่าจะทำให้ลอยหรือควบคุมการดำได้ด้วยแรงคน - การกันน้ำแบบดั้งเดิม
ภูมิปัญญาการต่อเรือไม้และการใช้หนังชุบไขมัน/ขี้ผึ้งเป็นเทคนิคที่ดีที่สุดในยุคนั้นสำหรับการซีลรอยต่อกันน้ำ
เรือดำน้ำเริ่มเปลี่ยนมาใช้ โครงสร้างเหล็กทั้งหมด (All-metal) อย่างจริงจังในช่วงกลางถึงปลายศตวรรษที่ 19 เช่น เรือ Plongeur ของฝรั่งเศส (1863) หรือ H. L. Hunley ในสงครามกลางเมืองสหรัฐฯ ครับ